La sextorsion est une forme d'abus sexuel à l'égard des enfants qui consiste à menacer de diffuser du matériel sexuellement explicite de la victime si certaines exigences ne sont pas satisfaites. Le plus souvent, l'auteur menace de partager des images sexuelles de la victime (réelles ou simulées) dans le but d'obtenir d'autres contenus sexuellement explicites, des contacts sexuels avec la victime, de l'argent ou d'autres demandes. Si les images intimes sont le type de chantage le plus connu, les auteurs de sextorsion peuvent utiliser d'autres moyens de pression contre la victime, comme la menace de partager une capture d'écran d'une conversation intime, une vidéo de la webcam de la victime ou des informations privées sur la sexualité de la victime. Cette dernière menace peut expliquer pourquoi les jeunes LGBTQ+ sont presque trois fois plus susceptibles d'être victimes de sextorsion que leurs pairs hétérosexuels.¹

La sextorsion est l'une des nombreuses formes d'abus sexuels facilités par les technologies, qui implique l'obtention et/ou le partage non consensuel d'images sexuelles. Cette diffusion est commise dans l'intention de nuire, d'humilier, d'exploiter ou de tirer profit. Ce qui distingue la sextorsion des formes plus publiques d'abus facilités par la technologie, comme l'abus sexuel basé sur l'image, le harcèlement sexuel ou la pornographie de vengeance, c'est que la sextorsion est centrée sur la menace de divulguer des images pour prendre le contrôle de la victime. Ce sentiment de contrôle, ainsi que le sentiment d'impuissance instillé chez la victime, sont les principaux moteurs des dommages causés par la sextorsion.

La sextorsion étant un phénomène relativement nouveau, on ne sait pas exactement combien de personnes sont touchées par ce crime.² Des études récentes montrent que le pourcentage d'adolescents américains victimes de sextorsion est d'environ 3 à 5 %.^3,4 Selon le FBI et le National Center for Missing and Exploited Children, le nombre de signalements impliquant la sextorsion a considérablement augmenté, faisant plus que doubler entre 2019 et 2021.^5,6 En 2022, le Homeland Security Investigations a reçu plus de 3 000 informations relatives à la sextorsion, bien que le nombre de cas individuels représentés par ce chiffre soit inconnu.⁷

Ce qui est certain, c'est que la sextorsion est une tendance croissante qui met les jeunes en danger et se divise en deux catégories principales.^2,8

Dans la première catégorie de sextorsion, la victime est ciblée par une personne rencontrée en ligne.⁸ Dans ce cas, l'auteur se lie d'amitié avec le jeune sur une application de médias sociaux, une plateforme de jeux ou de streaming en direct, ou tout autre support doté d'une fonction de chat. Lors de ce premier contact, l'auteur utilisera probablement une fausse identité, se faisant passer pour quelqu'un de plus jeune, de séduisant et généralement du sexe opposé, afin de susciter l'intérêt et la confiance du jeune. En fait, ce type d'escroquerie est utilisé dans 91% des cas de sextorsion impliquant des auteurs rencontrés en ligne.⁹

Lorsqu'il communique avec le jeune, le malfaiteur utilise des méthodes de conditionnement telles que la flatterie, les compliments, le flirt, les secrets partagés et les signes d'un intérêt sincère pour la vie du jeune. Il peut même lui offrir des cadeaux ou des pots-de-vin pour établir une relation.⁷

Ce dernier, demande alors au jeune de lui envoyer une photo suggestive de lui-même. Cette demande peut faire suite à une attirance exprimée à l'égard du jeune, à des flatteries excessives sur son apparence, ou même à une image sexuelle envoyée par l'auteur de l'infraction. Une fois que le jeune a été poussé à envoyer une photo à caractère sexuel, le malfaiteur utilise cette photo comme moyen de chantage, en menaçant de la partager en ligne ou avec les contacts du jeune s'il ne répond pas à une demande spécifique. Certains escrocs peuvent exiger d'autres photos ou d'autres formes de contenu sexuellement explicite. Ils peuvent même exiger un contact sexuel avec la victime ou la contraindre à des activités illégales. D'autres peuvent exiger un paiement dans le cadre de ce que l'on appelle la sextorsion financière, une tendance croissante qui vise de plus en plus les jeunes hommes.¹⁰

Si les médias s'intéressent de plus en plus à la sextorsion dans les cas où des inconnus ont été rencontrés en ligne, il existe un deuxième type de sextorsion auquel les jeunes peuvent être confrontés : la sextorsion par quelqu'un qu'ils connaissent déjà.⁸ En fait, les recherches montrent que dans la majorité des cas, un mineur est victime de sextorsion par quelqu'un qui fait déjà partie de sa vie, le plus souvent un partenaire romantique actuel ou ancien.^3,8 Ce type de sextorsion semble coïncider avec la victimisation des adolescents dans le cadre des relations amoureuses, en particulier lorsqu'il s'agit de menacer de partager des photos d'un partenaire afin de le contrôler, de le forcer à reprendre une relation ou de l'obliger à fournir d'autres photos après une rupture.

Bien que les victimes fournissent souvent en toute connaissance de cause des images sexuelles qui sont ensuite utilisées contre elles, le degré de consentement impliqué dans une telle décision peut faire l'objet d'un débat, même au sein d'un couple romantique. Une étude a montré que si la plupart des victimes envoyaient initialement les images à la personne qu'elles connaissaient (75 %), nombre d'entre elles se sentaient contraintes de le faire (67 %).⁸ Cela peut être révélateur de la nature complexe et controversée des sextos. En effet, si les sextos restent courants chez les adolescents en tant que forme de lien social, d'expression romantique et d'exploration sexuelle, les filles en particulier ont déclaré s'être senties poussées, manipulées ou contraintes à envoyer des images d'elles-mêmes, et avoir subi des conséquences plus négatives en conséquence.⁸ L'une de ces conséquences peut être la sextorsion. Si le contenu sensible est finalement partagé par le maître chanteur, le jeune devient également victime d'un abus sexuel basé sur l'image (le partage non consensuel d'images). En fonction de la situation, la sextorsion peut également recouper la pornographie de vengeance, le harcèlement sexuel en ligne, la distribution de matériel sexuellement explicite impliquant des enfants et d'autres formes d'abus sexuels facilités par la technologie.

Dans environ la moitié des cas de sextorsion impliquant des mineurs, le maître chanteur met à exécution sa menace de divulguer le contenu sensible - en le publiant en ligne et/ou en le partageant avec les contacts de la victime.⁸ Que la menace soit mise à exécution ou non, la sextorsion peut avoir sur la victime un certain nombre d'autres effets néfastes. De nombreuses victimes éprouvent un sentiment d'impuissance, de honte, de peur et de perte de contrôle.¹¹ Certaines se sont senties prises au piège, comme s'il n'y avait pas d'issue. Ces sentiments d'effroi, d'inquiétude et de désespoir ont eu d'autres conséquences néfastes, notamment des niveaux élevés de dépression des crises de panique, des difficultés à s'alimenter, des automutilations, des pensées suicidaires et, dans quelques cas très médiatisés, le suicide.^11,12 Ces risques peuvent s'intensifier lorsque le sextortionniste continue à harceler ou à traquer la victime (parfois pendant une période pouvant aller jusqu'à six mois), à créer un faux profil en ligne à son sujet et/ou à encourager la victime à se faire du mal à elle-même.^3,8

Dans les cas où l'enfant est victime de sextorsion de la part d'une personne rencontrée en ligne, il est non seulement menacé de chantage, mais peut également perdre une relation qu'il percevait comme sûre, solidaire, voire amoureuse.¹⁰

Comme pour d'autres formes d'abus sexuels sur les enfants, la honte qu'une victime peut ressentir à cause de la sextorsion réduit la probabilité qu'elle demande de l'aide. En fait, seule la moitié des mineurs victimes de sextorsion en parlent à quelqu'un. La plupart se sentent trop gênés (80 %) ou craignent d'avoir des ennuis (68 %).⁸ Parmi les victimes qui se confient à un parent, les filles sont beaucoup plus susceptibles de le faire (41,7 %) que les garçons (28,6 %).³

La sextorsion est un crime qui tente d'isoler les victimes par des sentiments de honte, d'impuissance et de terreur. Les victimes peuvent non seulement craindre d'avoir des ennuis avec leurs parents et les forces de l'ordre, mais aussi de se voir confisquer leur appareil, ce qui peut être ressenti comme une punition et conduire à un isolement encore plus grand (FBI.gov). La chose la plus importante qu'un parent puisse faire pour réduire le risque que son enfant soit victime de sextorsion est de favoriser une communication ouverte et continue.

Les chercheurs recommandent de ne pas mettre l'accent sur le danger que représentent les inconnus, car les personnes que l'enfant connaît déjà peuvent toujours constituer une menace, alors que les liens établis en ligne peuvent déboucher sur des relations saines et significatives. Les parents sont plutôt encouragés à enseigner et à montrer à quoi ressemblent des relations saines, qu'elles soient nouées en personne ou en ligne, et qu'il s'agisse d'une connaissance, d'une amitié ou d'une histoire d'amour.^4,13 En apprenant à mieux connaître ce qui constitue une relation saine, notamment l'authenticité, l'ouverture, la communication et le respect des limites, les jeunes seront plus à même d'identifier les situations et les interactions qui peuvent les mettre en danger. Ils seront également mieux équipés pour maintenir des limites saines, ainsi que pour repousser les demandes et résister aux pressions qui cherchent à violer ces limites. Ils seront également plus à même de naviguer dans des scénarios abusifs tels que la sextorsion en cessant tout contact, en cherchant de l'aide et en reconnaissant qu'ils ne sont pas en faute. Les jeunes chercheront un tel soutien s'ils ont déjà été assurés que leur parent est une personne sûre et de confiance vers laquelle ils peuvent se tourner, quel que soit le problème auquel ils sont confrontés. Si le parent a l'habitude de répondre plutôt que de réagir, et s'il a maintenu des lignes de communication ouvertes sur toutes sortes de sujets sensibles ou difficiles, l'enfant ou l'adolescent sera moins enclin à s'isoler s'il est pris pour cible.

En plus d'une communication ouverte et de relations saines, les parents peuvent également enseigner des limites saines en matière de technologie. et en donner l'exemple. Ils peuvent éduquer leurs enfants à la citoyenneté numérique et aux risques liés à l'ère numérique, y compris le risque de sextorsion. Les parents peuvent conseiller à leurs enfants d'être sélectifs sur ce qu'ils partagent avec les autres, en ligne et hors ligne, et d'être conscients que les gens peuvent se faire passer pour n'importe qui en ligne. Ils peuvent également fixer des limites au temps passé devant l'écran et à l'utilisation d'Internet, surveiller les appareils, être au courant des applications et des plateformes de médias sociaux utilisées par leurs enfants et savoir avec qui ils communiquent.

Les parents peuvent également être attentifs aux signes précurseurs de la sextorsion et d'autres formes d'abus sexuels sur les enfants, qu'ils soient facilités par la technologie ou non. Ces signes peuvent inclure un retrait des activités et des intérêts généraux, un isolement des autres, une augmentation des niveaux d'anxiété et/ou de dépression, des accès de colère, des vols d'argent, un refus de discuter de ce qu'ils font en ligne et/ou des personnes avec lesquelles ils communiquent, et un état d'agitation ou d'énervement permanent.

Si votre enfant a déjà été victime d'une sextorsion, il est important de :

• Bloquer toute communication avec le sextortionniste.
• Signaler le compte au site web ou à la plateforme où le sextorriste a pris contact.
• Évitez d'envoyer de l'argent si le sextortionniste exige un paiement.
• Conservez tous les messages, photos et autres communications connexes comme preuves pour les poursuites judiciaires.
• Signalez l'incident aux autorités. Vous pouvez également envisager d'utiliser la ligne téléphonique CyberTipline du National Center for Missing and Exploiting Children (NCMEC).
• Abstenez-vous de confisquer l'appareil de l'enfant, car cela pourrait accroître son sentiment de honte et d'isolement.
• Offrez-lui du soutien, de l'empathie et de la sécurité dans l'après-coup, en lui assurant qu'il n'est pas à blâmer.
• Mettez l'enfant en contact avec des ressources professionnelles pour l'aider à gérer les impacts bouleversants résultant de l'incident.

Pour en savoir plus sur la sextorsion, consultez les sites Thorn.org, Amaze.org, le National Center for Missing and Exploited Children et FBI.gov. Pour plus d'informations sur la manière de protéger les enfants de votre entourage contre les abus sexuels, nous vous invitons à explorer les ressources de prévention des abus sexuels de Saprea.