La foi et la pratique religieuse sont un élément central de la vie de nombreuses personnes. La participation à une église ou à une communauté religieuse est une expérience enrichissante qui peut procurer d'innombrables avantages¹, notamment un sentiment accru d'appartenance à la communauté, un meilleur accès aux services sociaux et des occasions significatives de soutenir les autres².

Cependant, les communautés religieuses ou de foi, comme toute autre communauté, ne sont pas exemptes de dangers. Malheureusement, les enfants qui y participent risquent d'être victimes d'abus sexuels dans un cadre religieux ou de la part d'un chef religieux - un scénario qui relève de l'abus sexuel institutionnel sur enfant³. Les enfants qui subissent ce type d'abus sont souvent victimisés par leur agresseur pendant de plus longues périodes et souffrent d'effets dévastateurs. Ces effets n'affectent pas seulement l'enfant, mais les retombées de l'abus peuvent également s'étendre aux autres membres de la communauté.⁴

J'ai été témoin de cas tragiques où l'abus sexuel a dévasté un individu, interférant avec sa spiritualité et compromettant sa conviction religieuse.

J'ai vu des chefs religieux et des mentors utiliser leur autorité et leur influence pour abuser de jeunes confiés à leurs soins.

J'ai fait le deuil de ma communauté religieuse lorsque les abus ont brisé notre sentiment de sécurité et de paix.

J'ai subi les conséquences émotionnelles de l'érosion de la confiance lorsque des cas d'abus sexuels ont violé la confiance collective de congrégations entières.

Les chefs religieux et les membres des communautés partagent la responsabilité de protéger les enfants et les jeunes qu'ils servent, en particulier contre les abus sexuels. En examinant certaines des conditions qui peuvent permettre les abus, et les moyens de réduire le risque qu'ils se produisent, j'espère que les dirigeants et les membres seront inspirés pour agir.

En tant que responsable d'église laïque depuis plus de deux décennies, j'ai remarqué la relation symbiotique entre les responsables religieux et les personnes qu'ils servent. Les leaders offrent des conseils, de l'inspiration, une validation, renforcent le sens du but et de l'identité, et coordonnent les opportunités pour les autres de s'impliquer dans une communauté. Les paroissiens et les participants religieux, à leur tour, investissent un temps précieux, de l'attention, des ressources, de la confiance, et peuvent cultiver un sentiment de dépendance envers les leaders religieux ou les églises.

En raison de la nature de leur travail, les membres du clergé, les dirigeants, les enseignants et les mentors dans les milieux religieux rencontrent souvent des personnes à certains de leurs moments les plus vulnérables. Les membres peuvent chercher de l'aide pour répondre à leurs besoins physiques, émotionnels, sociaux, éducatifs et spirituels.

Comme dans de nombreux autres environnements, la dynamique du pouvoir présente dans une église ou un groupe religieux peut être détournée pour exploiter les personnes vulnérables, en particulier les enfants et les jeunes. Les structures de pouvoir qui sont conçues pour servir et élever peuvent être détournées par des individus qui profitent de la confiance qui leur est accordée. Ces dynamiques peuvent piéger les victimes dans des situations d'abus, limiter les possibilités de dénonciation et, dans certains cas, affaiblir la probabilité d'une réponse appropriée lorsque ces dénonciations ont lieu. ⁴

Les dynamiques de pouvoir malsaines comprennent :

• Des chefs religieux qui ignorent ces situations au lieu d'y répondre de manière appropriée.
• Encourager les victimes à garder le secret plutôt que de signaler l'abus.
• Ne pas mettre en place des procédures de sécurité ou ne pas communiquer adéquatement ces procédures pour protéger les populations vulnérables.
• Donner systématiquement la priorité aux désirs d'un individu plutôt qu'aux besoins des autres.

En raison du pouvoir et du statut des dirigeants de l'église, les fidèles sont susceptibles de s'en remettre aux opinions et aux enseignements de ces dirigeants. Ils sont également plus susceptibles de se conformer aux demandes et aux instructions d'un leader. Cette déférence est renforcée dans les cas où les personnes qui se conforment reçoivent une plus grande influence, des privilèges ou une meilleure réputation au sein de la communauté religieuse.

Les agresseurs peuvent tirer parti de cette dynamique au sein des institutions religieuses pour dissimuler leurs actes ou tromper ceux qu'ils victimisent. Les jeunes victimes d'abus sexuels qui sont prêts à s'exprimer peuvent être rejetés par d'autres personnes en utilisant l'argument fallacieux selon lequel de telles accusations ne remettent pas seulement en question le leader, mais aussi une "puissance supérieure" divine ou l'ensemble de la communauté religieuse à laquelle ils appartiennent.

Les survivants d'abus sexuels subis dans l’enfance dans des contextes religieux sont souvent amenés à essayer de séparer les choses positives qu'ils vivent dans leur communauté religieuse et les abus qu'ils y subissent. Ils se demandent "Pourquoi cette personne ou ce groupe qui représente tant de bien serait-il capable de faire quelque chose comme ça ?".

Tragiquement, les survivants concluent souvent que leur propre comportement est à blâmer pour l'abus, ou que leur foi personnelle n'est en quelque sorte pas assez forte pour donner un sens à ce qu'ils ont vécu.