La fe y la práctica religiosa son una parte central de la vida de muchas personas. La participación en una iglesia o comunidad de fe es una experiencia enriquecedora que puede brindar innumerables beneficios ¹, como un mayor sentido de comunidad, un mayor acceso a servicios sociales y oportunidades significativas para apoyar a los demás. ² Sin embargo, las comunidades religiosas o de fe -como cualquier otra comunidad- no están libres de peligros. Lamentablemente, los niños que participan en ellas corren el riesgo de ser abusados sexualmente en un entorno religioso o por parte de un líder religioso, una situación que se engloba en el concepto de abuso sexual infantil institucional. ³ Los niños que sufren este tipo de abuso suelen ser víctimas del agresor durante períodos más largos y sufren efectos devastadores. Estos efectos no sólo afectan al niño, sino que las consecuencias del abuso pueden extenderse a los demás miembros de la comunidad. ⁴ He sido testigo de casos trágicos en los que los abusos sexuales han devastado a una persona, interfiriendo en su espiritualidad y comprometiendo su convicción religiosa. He visto a líderes religiosos y mentores utilizar su autoridad e influencia para abusar de los jóvenes que se les han confiado. Me siento apenada con mi comunidad religiosa cuando el abuso ha fracturado nuestra sensación de seguridad y paz. He soportado las consecuencias emocionales de la erosión de la confianza cuando los casos de abuso sexual violaron la confianza colectiva de congregaciones enteras. Tanto los líderes religiosos como los miembros de las comunidades religiosas comparten la responsabilidad de proteger a los niños y jóvenes a los que sirven, especialmente contra el abuso sexual. Al examinar algunas de las condiciones que pueden permitir el abuso, y las formas de reducir el riesgo de que ocurran, espero que tanto los líderes como los miembros se sientan inspirados para actuar.

En mi experiencia como líder eclesiástico durante más de dos décadas, he observado la relación simbiótica entre los líderes religiosos y las personas a las que sirven. Los líderes ofrecen orientación, inspiración, validación, refuerzan el sentido de propósito e identidad, y coordinan las oportunidades para que otros se involucren en una comunidad. Los feligreses y los participantes religiosos, a su vez, invierten tiempo valioso, atención, recursos, confianza, y pueden cultivar un sentimiento de dependencia de los líderes religiosos/eclesiásticos.

Debido a la naturaleza de su trabajo, el clero, los líderes, los maestros y los mentores de los entornos religiosos suelen encontrarse con personas en algunos de sus momentos más vulnerables. Los miembros pueden estar en busca de ayuda para sus necesidades físicas, emocionales, sociales, educativas y espirituales.

Al igual que en muchos otros entornos, la dinámica de poder presente en una iglesia o grupo religioso puede ser aprovechada para explotar a las personas vulnerables, especialmente a los niños y los jóvenes. Las estructuras de poder que están diseñadas para servir y elevar pueden ser mal utilizadas por individuos que se aprovechan de la confianza depositada en ellas. Estas dinámicas pueden atrapar a las víctimas en situaciones de abuso, limitar las oportunidades para que las revelen y, en algunos casos, debilitar la probabilidad de una respuesta adecuada cuando ocurren esas denuncias. ⁴

Las dinámicas de poder malsanas incluyen

• Que los líderes religiosos descarten las preocupaciones en lugar de abordarlas adecuadamente.
• Animar a las víctimas a mantener el secreto en lugar de denunciar el abuso.
• No aplicar los procedimientos de seguridad, o no comunicar adecuadamente dichos procedimientos que salvaguardan a las poblaciones vulnerables.
• Priorizar sistemáticamente los deseos de un individuo sobre las necesidades de los demás.

Debido al poder y al estatus que tienen los líderes de la iglesia, es probable que los congregantes se sometan a las opiniones y enseñanzas de esos líderes. También es más probable que se sujeten a las peticiones e instrucciones de un líder. Esta deferencia se refuerza en los casos en que las personas que se sujetan reciben mayor influencia, privilegio o mayor reputación dentro de una comunidad religiosa.

Los abusadores pueden aprovechar esta dinámica dentro de las instituciones religiosas para encubrir sus acciones o engañar a quienes victimizan. Los jóvenes víctimas de abuso sexual que están dispuestos a hablar pueden ser descartados por otras personas utilizando la falacia de que esas acusaciones no sólo están desafiando al líder; están desafiando a un "poder superior" divino o a toda la comunidad religiosa a la que pertenecen.

Sobrevivientes de abuso sexual infantil en entornos religiosos a menudo se ven arrastrados a la confusa posición de intentar separar las cosas edificantes que experimentan en su comunidad religiosa y el abuso que sufren. Se preguntan: "¿Por qué esta persona o grupo que representa tanto bien puede hacer algo así?"

Trágicamente, los sobrevivientes suelen llegar a la conclusión de que su propio comportamiento es el culpable del abuso, o que su fe personal no es lo suficientemente fuerte como para dar sentido a lo que han vivido.