Ava n'arrive pas à croire que parmi toutes les filles de l'école, Drew veuille sortir avec elle, une élève de cinquième au visage boutonneux qui a le béguin pour lui depuis la première fois qu’ils ont joué au loup. Ava n'a jamais eu de petit ami auparavant, alors quand Drew lui envoie une photo de lui nu et lui demande d'en avoir une en retour, elle en rit et envoie un emoji suggestif à la place. Mais lorsque Drew commence à la taquiner en lui disant qu'elle est "trop coincée" et pas aussi amusante que les autres filles avec lesquelles il est sorti, Ava finit par céder et envoie la photo. Elle ne se sent pas bien, mais elle ne veut pas que Drew la laisse tomber parce qu'elle est trop ennuyeuse. Et de toute façon, elle porte toujours son soutien-gorge et ses sous-vêtements sur la photo, donc ce n'est pas si grave. Et ok, elle lèche peut-être une glace sur la photo, mais c'est juste une blague, comme l'emoji.

Une semaine plus tard, Ava découvre que Drew a partagé sa photo avec quelques amis de son équipe de football. Quelques jours plus tard, la petite amie de l'un des joueurs crée un faux compte pour Ava sur les réseaux sociaux, en utilisant la photo dénudée en tant que photo de profil. De nombreux camarades de classe laissent des commentaires sur son profil à propos de son corps, de son besoin d'attention et de son comportement louche. Certains partagent même des photos de camarades de classe qu'ils jugent plus attirantes qu'Ava et encouragent les autres à voter pour ou contre chaque photo.

Horrifiée, Ava ne sait pas quoi faire. Elle ne veut pas en parler aux adultes de sa vie, surtout pas à ses parents. Ils ne la regarderaient probablement plus jamais de la même façon. Ils pourraient même lui confisquer son téléphone, qui est le seul lien d'Ava avec les quelques amis qu'elle a encore. Et puis, n'est-ce pas sa faute pour avoir envoyé la photo à Drew ? C'est probablement ce que dirait la police.

Ava commence à se demander si ce harcèlement et ces humiliations ne sont pas exactement ce qu'elle mérite. Honteuse et abbatue, elle décide de n'en parler à personne. Au lieu de cela, elle fait semblant d'être malade pour éviter de voir ses camarades de classe à l'école. Et quand Drew lui demande de lui envoyer une autre photo - cette fois-ci entièrement nue - elle le fait. Parce qu'honnêtement, après tout, c'est un miracle qu'il veuille encore être en contacte avec elle.

La technologie et les médias sociaux font désormais partie intégrante de la vie quotidienne dans le monde entier. L'accès aux smartphones, aux ordinateurs portables, aux tablettes et aux autres appareils Internet est généralisé et joue un rôle central dans l'éducation, le divertissement, l'emploi et le lien social. C'est particulièrement le cas pour les enfants et les adolescents. En fait, on estime qu'un enfant sur trois dans le monde est déjà un utilisateur d'internet.¹ Aux États-Unis, 95 % des adolescents déclarent posséder un smartphone ou y avoir accès. De plus, 45 % des adolescents déclarent être en ligne de façon quasi permanente.²

Cet accès généralisé a offert aux jeunes des possibilités passionnantes de réussite scolaire, de découverte de soi, d'expression personnelle et de connexion sociale. Les adolescents attribuent à la technologie, en particulier aux médias sociaux, le mérite d'avoir amélioré leur capacité à : ³

• Renforcer leurs amitiés.
• Interagir avec des voix et des points de vue différents.
• Sensibiliser aux causes qui leur tiennent à cœur.
• Recevoir du soutien dans les moments difficiles.
• Se sentir plus proches des personnes qui font partie de leur vie.

Beaucoup estiment également que la technologie numérique offre un espace sûr pour rencontrer et interagir avec d'autres personnes ayant des intérêts, des activités et des antécédents similaires.³ C'est particulièrement le cas pour les jeunes qui s'identifient comme LGBTQ+ et qui cherchent à nouer des liens sociaux et romantiques.⁴ Les médias et la technologie numériques peuvent également fournir aux jeunes des informations et une éducation en matière de santé et de développement sexuels qui n'auraient pas été disponibles autrement, en particulier parmi les populations à faible revenu.⁵

Outre ces innombrables avantages, l'accès accru aux dispositifs Internet présente également de nouveaux risques pour les jeunes. L'un de ces risques est le harcèlement sexuel en ligne, comme celui dont Ava a fait l'expérience.

Le harcèlement sexuel en ligne est l'armement de contenus sexuels - tels que des images, des vidéos ou des publications - pour harceler, exploiter, humilier, angoisser, contraindre ou menacer. Il peut inclure toute une série de comportements sexuels non désirés et peut se produire sur n'importe quelle plateforme numérique, bien qu'il soit particulièrement répandu sur les applications et les plateformes qui contiennent des livestreams non surveillés, des contenus partagés et des messages directs (Facebook, Instagram, Snapchat, YouTube).⁶

Les victimes de harcèlement sexuel en ligne éprouvent souvent des sentiments d'isolement, de peur, de honte, de blessure et d'exclusion. Malheureusement, il peut être difficile d'échapper à ces sentiments, même dans l'intimité d'une chambre ou d'autres espaces personnels, en raison de la nature intrusive et omniprésente de la communication en ligne.

Bien qu'il englobe un large éventail de comportements, le harcèlement sexuel en ligne peut être divisé en quatre catégories principales :⁶

• Partage non consensuel d'images et de vidéos intimes
• Exploitation, coercition et menaces
• Intimidation sexualisée 
• Sexualisation non désirée

Au cœur de ce type de harcèlement en ligne se trouve la tendance croissante du sexting. Le sexting est la création et le partage de contenus autogénérés, notamment des images, des vidéos ou des textes à caractère sexuel.⁷ Il peut s'agir de contenus explicites, tels que des photos ou des vidéos d'actes sexuels, de nudité partielle, de poses érotiques et d'autres formes de suggestions sexuelles.

Pour de nombreux jeunes, le sexting est considéré comme un moyen de flirter, d'exciter, d'expérimenter et d'explorer les relations et les identités sexuelles. Et pourtant, même dans le contexte d'une interaction "consensuelle" entre deux adolescents, la légitimité de ce consentement reste sujette à débat. Les filles, en particulier, sont plus susceptibles de se sentir contraintes ou forcées à sexter avec un pair en raison des normes et des attentes liées au genre. Les pressions liées aux sextos sont également courantes chez les jeunes LGBTQ+, qui dépendent souvent davantage des interactions en ligne pour explorer leur sexualité.⁸

Cependant, même si une image sexuée est partagée lors d'une interaction consensuelle (ou perçue comme telle) entre deux personnes, cette image peut être transmise à d'autres personnes sans le consentement de l'expéditeur. C'est ce qu'on appelle le partage non consensuel d'images ou l'abus sexuel par l'image.

Mais pourquoi un adolescent s'engagerait-il dans un tel abus ? L'une des raisons peut être l'obtention d'une approbation ou d'un statut auprès de ses pairs.⁴ Il peut être motivé par le désir de faire des commérages, de se sentir plus inclus et de participer davantage à la conversation en ligne.⁹ Les adolescents, en particulier, ont déclaré que la raison pour laquelle ils participaient à des abus sexuels basés sur des images était d'impressionner leurs amis, de prouver leur masculinité et de démontrer leurs prouesses sexuelles.¹⁰

Quel que soit l'âge ou le sexe, il n'est pas rare que les jeunes aient une attitude nonchalante à l'égard des abus sexuels basés sur l'image. Par exemple, dans une étude, près d'un quart des adolescents ont déclaré qu'ils avaient transféré une image sexuelle pour plaisanter. Et dans un échantillon d'adolescents qui avaient reçu une image transférée, 72 % ont déclaré n'avoir rien fait. ⁸

Un autre motif courant derrière les abus sexuels basés sur des images est la "vengeance pornographique", ou le désir de se venger d'un ex après la fin d'une relation.¹¹ Cependant, le partage non consensuel d'images ne se produit pas seulement entre partenaires romantiques et ex. Il peut être perpétré par un camarade de classe, un ami, une connaissance ou un étranger, et peut être motivé par un désir de nuire, de manipuler, de harceler ou d'intimider.

Ces motifs sont également courants dans la deuxième catégorie de harcèlement sexuel en ligne, qui implique l'exploitation, la coercition et les menaces. Dans cette catégorie, des comportements tels que l'abus sexuel basé sur l'image peuvent également être utilisés comme une forme de chantage, dans lequel la victime est forcée de faire quelque chose pour empêcher que son activité sexuelle documentée (réelle ou fausse) ne soit exposée. Cette tactique d'exploitation est un exemple d'extorsion sexuelle (ou sextorsion).¹¹Dans ce cas, la victime peut être contrainte de participer à des comportements sexuels, comme la création et le partage de contenus sexuels supplémentaires.

Par exemple, un adolescent peut se sentir contraint ou menacé de partager une photo de nu si la personne qui le harcèle possède déjà des informations ou des contenus privés que la victime ne veut pas voir divulgués. Il peut s'agir de détails sur la sexualité ou les expériences sexuelles passées de la victime, d'une image de nu déjà existante ou d'une capture d'écran d'une conversation sexuelle. Dans le scénario d'Ava, elle envoie une autre photo à Drew parce qu'elle craint qu'il ne divulgue d'autres parties de leurs conversations privées si elle n'obtempère pas.

Dans d'autres cas, la victime peut être contrainte d'effectuer des paiements ou de rendre des services spécifiques pour apaiser le maître chanteur. Elle peut également faire face à des menaces en plus de la divulgation de contenus privés, comme la menace d'être piratée, de devenir victime de doxing (dans laquelle les coordonnées sont rendues publiques) ou agressée sexuellement (en personne ou en ligne).

Alors que l'extorsion est utilisée pour contraindre quelqu'un à faire quelque chose de précis sous la contrainte, l'intimidation sexualisée peut englober un éventail beaucoup plus large de comportements et de motivations. Ce type de harcèlement implique l'utilisation de contenus sexuels pour humilier, dégrader, déshumaniser et/ou discriminer une personne. Cela peut aller du simple fait de "liker" ou de commenter une publication au partage d'un contenu qui encourage le harcèlement et l'intimidation.

Souvent, les harcèlements sexualisés impliquent de l'agressivité et de l'hostilité, et peuvent être motivées par le désir de nuire, de se venger, de se venger d'un harcèlement antérieur, ou d'exclure d'autres personnes d'un groupe plus large.⁷ C'est notamment le cas de situations impliquant un "discours de haine", ou l'utilisation d'un langage sexuel discriminatoire à l'égard des membres de groupes raciaux ou sexuels minoritaires. Il peut également s'agir de cyberharcèlement, de la diffusion de rumeurs en ligne sur le comportement sexuel d'une personne, de la création d'un faux profil pour se faire passer pour quelqu'un d'autre ou de la révélation de l'orientation sexuelle ou de l'identité de genre d'une personne sans son consentement⁶.

Si les vengeances personnelles sont souvent à l'origine de ce type de comportement, l'intimidation sexualisée peut également résulter d'une blague qui va trop loin ou du franchissement d'une limite dans le but d'impressionner, d'amuser ou de se faire accepter par ses pairs. Étant donné que les plaisanteries sexuelles sont au cœur de nombreux flirts, interactions et autres expériences de rapprochement entre jeunes, il peut être difficile pour ces derniers de faire la différence entre des plaisanteries amusantes et un harcèlement préjudiciable.⁶ C'est particulièrement le cas lorsque la dynamique de clique entre en jeu et qu'un jeune se sent obligé de plaire ou de divertir le grand groupe. Dans ce cas, les adolescents peuvent également être encouragés par ce que l'on appelle "l'effet de désinhibition en ligne", qui fait référence aux comportements que les gens adoptent en ligne et qu'ils ne feraient jamais en personne.

Ce manque d'inhibition peut également contribuer à la quatrième catégorie de harcèlement sexuel en ligne - la sexualisation non désirée, qui consiste à envoyer à quelqu'un un contenu sexuel indésirable en ligne. Ce contenu peut être un commentaire sexuel posté sur la photo d'une personne. Il peut aussi s'agir d'une image, d'un emoji, d'un message, d'une blague ou d'une demande à caractère sexuel. Cela peut se produire dans un espace privé, comme une avance non désirée dans un message direct, ou dans un espace public, comme dans un chat de groupe ou sur le profil d'un média social.

Ce type de sexualisation peut également impliquer le partage de contenus concernant la victime avec d'autres personnes dans l'intention de la sexualiser ou de l'objectiver. Il peut s'agir, par exemple, de modifier l'image d'une personne pour lui donner un aspect plus sexuel, puis de publier cette image dans un espace public. Il peut également s'agir de publier l'image d'une personne et de faire des commentaires sexuels sur cette image et/ou d'inciter les autres à évaluer l'attractivité de la personne. Les filles courent un risque particulièrement élevé de subir ce type de harcèlement en ligne, qui renforce souvent les stéréotypes, les droits et les attentes liés au genre⁶.

Tout comme l'intimidation sexualisée peut être le résultat d'une blague qui va trop loin, la sexualisation non désirée peut résulter de tentatives malencontreuses de complimenter, de flatter ou de flirter. Malgré ces intentions, la sexualisation non désirée donne à l'autre personne le sentiment d'être rabaissée, embarrassée, violée ou réduite à l'état d'objet, et démontre un manque de compréhension des limites, des préférences et des sentiments personnels de l'autre personne. Elle peut également être due à la normalisation de ces comportements, qui entraîne un manque de sérieux ou de compréhension quant à l'impact de la sexualisation non désirée, ainsi que d'autres types de harcèlement sexuel en ligne, sur la victime.¹²

De tels impacts peuvent toucher de nombreux domaines de la vie d'un jeune. Sur le plan juridique, un adolescent qui sexte une image qu'il a lui-même générée pourrait être accusé de distribution de "pornographie enfantine". Les autres personnes impliquées, comme celles qui ont reçu ou transmis les images, peuvent également être poursuivies. En fait, aux États-Unis, dans certains États, un adolescent qui a envoyé un message sexuel peut être accusé à la fois comme délinquant et comme victime. Outre les répercussions juridiques, les jeunes dont les images sexuelles ou les informations sensibles ont été exposées risquent également d'être exclus des possibilités d'emploi et d'éducation.⁵

Sur un plan plus personnel, le harcèlement sexuel en ligne peut avoir de graves répercussions sur le bien-être mental et émotionnel d'un jeune. Les victimes sont souvent confrontées à des sentiments de honte, d'impuissance et de regret, parfois au point de ne plus vouloir aller à l'école et affronter leurs camarades, comme ce fut le cas pour Ava.⁹ Leur humiliation peut être amplifiée par le fait que, dans les cas de contenu partagé de manière non consensuelle, l'expéditeur de l'image est souvent blâmé, plutôt que la personne qui l'a partagée.⁶ Par conséquent, les victimes peuvent être confrontées à une dépression accrue, à l'anxiété, à l'automutilation, à l'intimidation et au harcèlement en face à face, et à d'autres formes de victimisation, en ligne et hors ligne. Cela est particulièrement vrai pour les filles, qui subissent généralement plus de conséquences négatives du sexting que les garçons.¹⁰

Chacune de ces conséquences peut refaire surface ou s'accentuer si le contenu est à nouveau partagé en ligne ultérieurement, entraînant une revictimisation.⁶

Et pourtant, malgré ces conséquences, les jeunes ont souvent trop peur pour signaler qu'ils sont victimes de harcèlement sexuel en ligne. Beaucoup sont trop gênés pour demander de l'aide ou craignent que le fait de signaler le harcèlement ne fasse qu'accroître leur vulnérabilité.⁶ Ils craignent également d'être blâmés pour le harcèlement qu'ils ont subi et que les adultes réagissent en limitant ou en supprimant complètement leur accès aux dispositifs Internet. Ces mesures seront non seulement perçues par la victime comme une punition (et donc une confirmation qu'elle est à blâmer), mais elles la couperont de son principal moyen de connexion sociale à un moment où elle se sent déjà vulnérable et exclue.¹³

Étant donné que le paysage numérique est devenu une partie si essentielle du monde d'aujourd'hui, les parents peuvent chercher à mieux comprendre les connexions, les expériences et les interactions que leurs enfants ont en ligne. Ils peuvent également discuter avec leurs enfants de la manière de naviguer en toute sécurité dans ce paysage numérique, ainsi que des risques et responsabilités liés à l'empreinte numérique. Par exemple, les enfants peuvent penser qu'ils sont l'exception à la règle et que les risques liés au partage d'informations et de photos intimes ne les concernent pas. Ils peuvent aussi avoir un faux sentiment d'invincibilité, en particulier avec des applications comme Snapchat, où l'on suppose que tout ce qui est partagé avec d'autres sera immédiatement effacé sans que quelqu'un ne prenne une capture d'écran.

En plus de discuter des risques, les parents peuvent encourager des conversations continues et ouvertes avec leurs enfants sur les comportements et les relations saines, tant en ligne que hors ligne. Il peut s'agir de sujets tels que la pression des pairs, les limites, les principes du consentement, les stéréotypes de genre, la communication saine, le développement sexuel , la permanence du contenu en ligne et ce qui constitue un harcèlement. Il peut être particulièrement utile de parler avec les enfants des conséquences à long terme que le harcèlement sexuel - en ligne ou autre - peut avoir sur les autres.

Les parents peuvent envisager d'imaginer différents scénarios et demander à leurs enfants comment ils réagiraient dans chaque situation, ainsi que ce que ressentiraient les autres personnes impliquées dans le scénario. Les recherches suggèrent que ce type de jeu de rôle peut s'avérer plus efficace que l'énumération des règles et des conséquences.⁶ Par ailleurs, étant donné l'imbrication de la technologie dans d'autres domaines de la vie quotidienne, les parents peuvent également envisager la sécurité numérique et la sécurité générale comme une seule et même chose. Par exemple, les parents peuvent intégrer les aspects numériques des relations - tels que les textos et l'échange d'images - dans toute conversation qu'ils ont avec leurs adolescents sur la romance, les rencontres et l'éducation sexuelle.

Dans les cas où un enfant ou un adolescent a déjà été victime de harcèlement sexuel (en ligne ou hors ligne), il est essentiel que les parents réagissent avec compréhension, compassion et soutien, plutôt qu'avec honte ou jugement. Le fait de restreindre ou de réduire l'accès du jeune aux dispositifs Internet ne fera pas que renforcer le blâme, mais réduira considérablement les chances que le jeune vienne demander de l'aide au parent dans des situations futures. Les parents doivent plutôt chercher à comprendre ce que l'enfant a vécu et les particularités de la situation.⁶ Grâce à cette ouverture et à cette empathie, les parents peuvent mieux réagir au harcèlement sexuel en ligne, prévenir les incidents futurs et donner à leurs enfants les moyens de se confier à eux lorsque quelque chose se produit.

Voici quelques autres façons dont les parents peuvent contribuer à renforcer la sécurité numérique de leur enfant :

• Enseigner à l'enfant les caractéristiques fondamentales des relations saines, telles que le respect, le consentement, l'authenticité et l'honnêteté. Il s'agirait notamment d'expliquer aux jeunes, en particulier aux garçons hétérosexuels, l'importance de supprimer les photos d'une ex par respect et pour éliminer toute tentation ou pression de partager ces photos avec d'autres.
• Expliquer à l'enfant comment le sexting peut perturber une relation saine, en particulier lorsque la dynamique du pouvoir, les pressions sociales et les stéréotypes de genre entrent en jeu.
• S'informer sur les comportements en ligne à risque et expliquer à l'enfant comment ces comportements peuvent nuire à toutes les personnes concernées. 
• Adopter des habitudes saines en matière d'utilisation des médias sociaux et de temps d'écran.
• Répondre aux questions, préoccupations et curiosités de l'enfant concernant les interactions et les comportements en ligne.
• Assurer à l'enfant que sa sécurité et son bien-être sont ce qui compte le plus, avant sa réputation.

Si les parents abordent de manière proactive les limites, la communication et le consentement sains - en ligne et hors ligne - et en donnent l'exemple, les enfants et les adolescents seront mieux préparés à se connecter aux autres de manière saine et à devenir des internautes sûrs et responsables à l'ère numérique.

Pour plus d'informations sur la sécurité numérique et sur la manière de mieux préparer votre enfant aux risques qu'il rencontrera en ligne, visitez les sites Thorn.org, Amaze.org, NoFiltr.org, and CommonSense Education. Par ailleurs, si vous ou l'une de vos connaissances avez subi des abus sexuels dans l’enfance, vous trouverez ici des informations sur les ressources de guérison de Saprea.