Saprea > Ressources de guérison en ligne > Notre approche >Comment un traumatisme affecte-t-il le cerveau et le corps ?
Les effets des abus sexuels subis dans l'enfance :
Lorsque quelque chose de traumatisant nous arrive, nous vivons le traumatisme à la fois à travers notre esprit et notre corps.1 Nous pouvons nous concentrer principalement sur les sentiments de détresse que nous éprouvons sans réaliser que notre corps manifeste également des signes et des symptômes physiques de la réponse émotionnelle.
Par exemple, il est courant de ressentir des maux d'estomac, une respiration superficielle, des troubles du sommeil, et un manque de concentration lorsque nous sommes en détresse émotionnelle, mais nous ne réalisons pas toujours que notre corps souffre en même temps que notre cœur. Les traumatismes se présentent sous de nombreuses formes et peuvent être vécus à la suite :
- D'un accident.
- D'une maladie.
- De la perte d'un être cher par décès ou divorce.
- D'une catastrophe naturelle.
- D'un abus physique, mental, émotionnel et/ou sexuel.
- D'actes de guerre.
- D'un crime.
Les effets à long terme des traumatismes sont souvent ressentis dans les petites interactions ou situations quotidiennes qui s'accumulent et nous font subir un stress toxique. Comme ces traumatismes peuvent se manifester de manière plus subtile et plus discrète, les survivants peuvent parfois minimiser ou rejeter leur traumatisme, croyant que ce qu'ils vivent n'a pas d'importance par rapport aux difficultés d'un autre survivant. Beaucoup d'entre eux peuvent se dire : « Cette personne a connu pire que moi » ou « cette personne mérite ces ressources plus que moi » . Nous tenons à souligner que vos expériences et vos traumatismes sont importants et que vous méritez de trouver la guérison la mieux adaptée à votre parcours. Quelle que soit la forme que prend votre traumatisme, il est extrêmement important d'apprendre comment il a affecté votre cerveau et votre corps afin de pouvoir prendre les mesures nécessaires pour gérer ces effets.
En quoi les abus sexuels subis dans l’enfance sont-ils différents des autres types de traumatismes ?
Une forme particulièrement grave de traumatisme est celle où un enfant subi un abus sexuel. Statistiquement, la majorité des enfants connaissent leur agresseur,2 et dans près de 40 % de ces situations, l'enfant est abusé sexuellement par un autre enfant plus âgé ou un pair.3 Ces statistiques mettent en évidence la relation étroite que les enfants entretiennent avec la personne qui a abusé d'eux, ce qui ajoute à la complexité de l'expérience traumatique (les experts parlent souvent de traumatisme de trahison). Il est souvent très déroutant pour un enfant qui fait confiance - voire qui aime - une personne qui l'agresse sexuellement. Ces émotions contradictoires peuvent amener l'enfant à remettre en question sa compréhension de la situation, sa capacité à faire confiance aux autres et sa relation avec son propre corps..
Lorsqu'un enfant est blessé par quelqu'un qui est censé le protéger, il est difficile pour son esprit en développement de faire le tri dans cette expérience et de donner un sens à la situation. Cependant, quelle que soit la relation de l'enfant avec la personne qui l'agresse, chaque enfant victime d'un abus sexuel a vécu un traumatisme qu'aucun enfant ne devrait avoir à endurer. (Pour en savoir plus sur nos efforts pour aider les parents et les communautés à réduire le risque d'abus sexuels sur les enfants, visitez Saprea Prévention.)
Comment les traumatismes de l'enfance ont-ils un impact sur le cerveau ?
Un élément important pour comprendre l'impact des traumatismes de l'enfance est de se rappeler que le cerveau et le corps sont en pleine croissance et développement pendant cette période. Si notre cerveau et notre corps continuent de se transformer à l'âge adulte, les stades de développement de l'enfance sont formateurs, ce qui signifie que les expériences vécues pendant l'enfance se poursuivront jusqu'à l'âge adulte et influenceront par conséquent notre perception de notre sécurité, de nos relations, de nos capacités et de notre potentiel personnel.
Le cerveau est un organe complexe et il y a encore beaucoup à apprendre sur ses fonctions, ses capacités et sa santé. Les études sur les traumatismes et leurs effets sur le cerveau nous ont toutefois aidés à comprendre que deux zones du cerveau sont particulièrement importantes dans le travail avec les survivants de traumatismes : le système limbique et le lobe frontal.
Système limbique
Lobe frontal
Qu'est-ce que le système limbique ?
Le système limbique joue un rôle important dans le fonctionnement de notre cerveau : il alerte notre corps lorsqu'il perçoit une menace. Il peut aider notre corps à réagir à une situation en nous incitant à passer en mode lutte, fuite ou paralysie.
Dans le cas de la lutte ou de la fuite, le système limbique demande à notre cerveau de faire ce qui suit :
- Inonder le corps d'adrénaline.
- Augmenter le rythme cardiaque pour pomper plus d'oxygène dans la circulation sanguine.
- Augmenter la disponibilité de l'oxygène en accélérant la contraction des poumons.
- Resserrer les muscles pour se préparer à un combat ou à une fuite.
Tous ces changements aident le corps à disposer de ce dont il a besoin pour se battre ou fuir la menace. Par exemple, si vous entrez dans une pièce et remarquez un gros serpent sur le sol, votre système limbique peut réagir en vous inondant d'adrénaline, en incitant votre corps à se défendre et même en vous poussant à crier de détresse. Les muscles de vos jambes pourraient se tendre, vous préparant à courir. Vous pouvez aussi vous paralyser sur place, au cas où le serpent vous attaquerait.
Que la menace perçue soit un gros serpent, une semi-remorque qui fait une embardée ou un tremblement de terre, c'est le rôle du système limbique de communiquer au cerveau et au corps ce qui doit être fait pour assurer votre sécurité.
Le système limbique passe souvent par le même cycle, essayant de préparer le corps à se protéger de la menace. Dans les situations d'abus sexuel, cependant, le corps est souvent incapable de s'échapper. Le système limbique alarmé finit par inonder le corps d'adrénaline qui n'a nulle part où aller. Au lieu de cela, ce stress non libéré peut être retenu dans le corps pendant que le cerveau fonctionne en état d'alerte, constamment à l'affût de signes de danger, même lorsque l'abus n'a pas lieu.
Comment le système limbique essaie-t-il de me protéger ?
Dans le cas d'un abus sexuel subi dans l’enfance, souvent non signalé par l'enfant, le cerveau apprend à s'adapter aux sentiments de danger, de peur, de honte, et de confusion en adoptant diverses stratégies de survie. Le cerveau peut bloquer d'autres sources d'information pour tenter de traiter ce qui se passe. Par exemple, un enfant qui a du mal à gérer les abus dont il est victime peut être incapable de se concentrer sur son travail scolaire ou sur d'autres apprentissages (ce qui peut avoir un impact considérable sur la réussite scolaire).
Dans d'autres cas, le cerveau peut perturber la mémoire des événements, ou se dissocier complètement, laissant à l'enfant des périodes de temps dont il ne se souviendra pas en grandissant. Le cerveau peut également essayer de protéger le corps en faisant l'expérience de la douleur physique, ce qui peut perturber les hormones d'une manière qui entraîne souvent des problèmes de santé émotionnelle et mentale. Le cerveau peut également apprendre à associer des environnements ou des odeurs à l'agression, de sorte que lorsque l'enfant rencontre des environnements ou des odeurs similaires à l'avenir, le cerveau envoie des signaux d'alarme (généralement appelés déclencheurs).
Bon nombre de ces stratégies de survie sont tellement ancrées dans les actions et les réactions quotidiennes de l'enfant qu'elles font partie du système de comportements et d'habitudes du cerveau (le terme plus scientifique pour cela est "voies neuronales", et nous en parlons plus en détail ci-dessous).
Le cerveau et le corps doivent donner la priorité à ce qu'ils doivent traiter et gérer. Par conséquent, le système limbique donne la priorité à la survie - et nous sommes heureux qu'il le fasse. Si vous êtes un survivant d'abus sexuels subis dans l'enfance, votre système limbique a travaillé dur pour vous protéger du traumatisme que vous avez subi en mettant en place un certain nombre de réponses mentales, émotionnelles et physiques. Ces réactions ont peut-être servi à quelque chose dans le passé, mais elles vous empêchent peut-être de guérir dans le présent.
Par exemple, pour vous aider à survivre au traumatisme de l'abus, votre système limbique a peut-être incité votre cerveau encore en développement à se dissocier pendant que l'abus se produisait. Cela signifie que vous avez pu avoir la sensation de quitter votre corps et d'observer l'abus du point de vue d'une tierce personne. Cette stratégie était le moyen utilisé par votre système limbique pour éloigner votre cerveau d'une situation qui aurait été autrement insupportable. Mais si cette stratégie était utile - voire essentielle - à ce moment de votre vie, elle n'est peut-être plus la technique la plus utile à l'âge adulte. Aujourd'hui, la dissociation peut vous conduire à vous sentir déconnecté de votre corps, détaché de vos propres pensées et émotions, ou incapable de vous engager pleinement dans le présent. Elle peut perturber votre vie quotidienne et constituer un défi supplémentaire dans votre parcours de guérison.
Et pourtant, quelles que soient les techniques de survie que votre système limbique a utilisées dans le passé, et à quel niveau ces techniques perturbent votre vie dans le présent, la guérison est toujours possible, et c'est là que le lobe frontal entre en jeu.
LE SYSTÈME LIMBIQUE ET LA FENÊTRE DE TOLÉRANCE
Ce qui est intéressant, c'est que nous ne réagissons pas toujours de la même manière à tous les déclencheurs. En fonction de nos expériences passées, des déclencheurs différents peuvent provoquer des réponses différentes. Ces réactions de lutte, de fuite ou de paralysie peuvent être classées en deux catégories : l'hyperactivation et l'hypoactivation. Un indice lié au traumatisme, une odeur par exemple, peut déclencher la rage, tandis que le fait de voir une personne qui vous rappelle les mauvais traitements subis peut vous plonger dans le désespoir.
L'hyper- et l'hypoactivation peuvent être envisagées dans le contexte de ce que l'on appelle la fenêtre de tolérance, un concept développé par Dan Siegel, professeur de psychiatrie à la faculté de médecine de l'UCLA.4 La fenêtre de tolérance est l'espace où nous pouvons choisir comment gérer nos réponses à ce qui nous arrive dans le moment présent. Lorsque nous sommes dans notre fenêtre, nous sommes connectés, attentifs et capables de nous apaiser et de réguler nos émotions. Cela ne signifie pas que tout est parfait, ni même que nous sommes heureux, mais plutôt que nous pouvons faire face efficacement à ce qui se présente à nous à ce moment-là. Cet apprentissage et cette croissance servent à élargir notre fenêtre de tolérance et ce à quoi nous pouvons faire face à l'avenir. Cependant, il arrive que des déclencheurs, des facteurs de stress environnementaux ou des facteurs de stress relationnels surviennent et que nous sortions de notre fenêtre de tolérance pour entrer dans des états d'hypoactivation ou d'hyperactivation.
LA FENÊTRE DE TOLÉRANCE
HYPERACTIVATION (LUTTE OU FUITE)
Lorsque nous sommes dans cet état, nous avons l'impression que ce qui se passe dans l'instant est trop dur pour nous et que nous ne pouvons plus le supporter, ce qui pousse notre système limbique à se mettre en état de lutte ou de fuite. Vous trouverez ci-dessous une liste des symptômes courants de l'hyperactivation.
- Hypervigilance
- Frénésie
- Comportements incontrôlables
- Difficulté à se concentrer
- Jugement de soi/ autocritique
- Images intrusives/ flashbacks
- Respiration rapide
- Rage
- Irritabilité
- Agression verbale et/ou physique
- Disputes
- Besoin de contrôle
- Perfectionnisme
- Impulsivité
- Défensivité
- Rigidité
- Explosions émotionnelles
- Réactions chaotiques
- Cauchemars
- Douleur physique
- Isolement
- Bouche sèche
- Tremblements
- Anxiété/panique
- Sentiment d'être débordé
- Evitement
- Agitation
- Sabotage des relations
- Sentiment d'être pris au piège
- Exercice excessif
- Pensée désorganisée
- Mauvais usage de l'alcool, des drogues, de la nourriture, etc,
- Insomnie
- Comportements/ pensées obsessionnels compulsifs
HYPOACTIVATION (PARALYSIE)
L'hypoactivation est le contraire de l'hyperactivation. Il s'agit également d'une réponse au stress, mais au lieu d'y faire face, nous avons l'impression de nous renfermer sur nous-mêmes. Le corps et le cerveau sont tellement submergés par le facteur de stress, qu’ils refusent d'en accepter la présence comme mécanisme de survie. L'hypoactivation peut même résulter d'un état d'hyperactivation trop prolongé. Vous trouverez ci-dessous une liste des symptômes courants de l’hypoactivation.
- Dissociation
- Impression que le temps ralenti ou est perturbé
- Sentir son corps se fermer
- Engourdissement
- Déconnexion
- Séparation d'avec soi-même
- Passer en mode pilote automatique
- Douleur physique
- Absence de manifestation des émotions
- Problèmes de mémoire
- Ruminer sur le fait de se sentir indigne
- Sentiment d'enlisement
- Dépression
- Désespoir
- Impuissance
- Honte
- Tristesse
- Désespoir
- Trop de sommeil
- Soumission excessive
- Paralysie
- Manque de clarté
- Isolement
- Epuisement
- Difficultés à se concentrer
- Manque de motivation
Quels que soient les symptômes d'hyperactivation et d'hypoactivation que vous ressentez, et dans quelle mesure ces réactions perturbent votre vie dans le présent, la guérison est toujours possible, et c'est là que le lobe frontal entre en jeu.
Qu'est-ce que le lobe frontal ?
Le lobe frontal est la zone du cerveau où nous employons des stratégies d'évaluation, de réflexion critique et de choix d'action. C'est en grande partie le centre de "prise de décision" du cerveau. Et cette partie peut apprendre, y compris apprendre de nouveaux schémas de pensée, de nouveaux comportements et de nouvelles stratégies.
Par exemple, si l'on reprend l'exemple du serpent, le lobe frontal est la zone du cerveau qui évaluerait toutes les informations disponibles et qui arriverait à la conclusion que le serpent est un faux et fait partie d'une plaisanterie. Il communiquerait alors au système limbique qu'il n'y a pas lieu de paniquer.
Le lobe frontal se développe activement pendant l'enfance (pensez à combien un bébé change pendant les cinq premières années de sa vie) et continue de se développer jusqu'à l'âge adulte. En fait, les recherches suggèrent que le lobe frontal continue de se développer à la fin de la vingtaine ou au début de la trentaine d'un adulte. Cela signifie que le système limbique, qui est actif dès la petite enfance, joue un rôle plus actif dans l'intervention en cas d'abus sexuel pendant l'enfance ; le lobe frontal, qui a besoin de beaucoup plus d'informations, d'expérience et de temps pour se développer, n'est pas préparé à faire face à des expériences sexuelles à un jeune âge, et encore moins à des abus sexuels. (C'est pour ces raisons que Saprea affirme fermement qu'un enfant ne peut pas consentir à une activité sexuelle, en particulier dans les situations où l'activité sexuelle a lieu avec un adulte ou un enfant plus âgé dont le développement est plus avancé).
Ce qui est particulièrement intéressant à propos du lobe frontal (du point de vue de la guérison des traumatismes) est la possibilité qu'a un survivant adulte d'abus sexuel subis dans son enfance d'évaluer, de penser de manière critique et de choisir une action. La capacité du lobe frontal à apprendre de nouvelles habitudes, à utiliser des réponses différentes et à penser de manière critique à une situation signifie que, malgré que nous ne puissions pas changer le passé nous pouvons définitivement changer notre expérience dans le présent et créer un avenir plus satisfaisant.
Qu'est-ce que la neuroplasticité et comment peut-elle m'aider à guérir d'un abus sexuel subi dans mon enfance ?
La science dédiée au cerveau se développe rapidement, et il y a encore tant de choses que nous ne savons pas. Et, à Saprea nous aimons parler de notre formidable cerveau et de son potentiel. Le cerveau est capable de s'adapter, de croître et de changer (ce qu'on appelle souvent la neuroplasticité), ce qui est une excellente nouvelle pour les survivants de traumatismes.
Pour mieux expliquer la neuroplasticité, il est utile de parler des voies neuronales. Les voies neuronales sont des comportements et des habitudes ancrés qui deviennent une partie essentielle de la façon dont nous agissons et réagissons dans la vie quotidienne. Pensez-y de la manière suivante : imaginez que vous marchez dans un champ d'herbes hautes. Plus vous marchez sur une zone spécifique, plus l'herbe se tasse. Et si vous y marchez suffisamment, l'herbe peut cesser de pousser. Si vous abandonnez ce chemin, vous devez passer par le processus de rabattage de l'herbe dans le nouveau chemin. Cela prendra du temps, mais vous finirez par avoir un nouveau chemin bien dégagé. Et si vous abandonnez ces deux chemins et en commencez un nouveau, avec le temps, l'herbe recommencera à pousser et ces chemins antérieurs seront moins visibles.
Les voies neuronales de votre cerveau sont très similaires ; plus vous utilisez souvent une voie, plus le cerveau a tendance à utiliser et à réutiliser cette même voie. Ainsi, si vous utilisez chaque jour le même itinéraire pour vous rendre au travail, votre cerveau utilise sa mémoire pour faire remonter la voie neuronale qui sait automatiquement comment vous rendre au travail. Cela devient tellement routinier, tellement intégré à ce que nous faisons et à ce que nous sommes, que nous ne remarquons même pas que notre cerveau utilise des voies neuronales pour nous aider à naviguer dans la vie.
Ceci étant dit, des voies neuronales peuvent être créées pour des comportements et des habitudes qui nous servent bien, ainsi que pour des comportements et des habitudes qui entravent notre progression. Les déclencheurs sont un excellent exemple de voies neuronales perturbatrices et frustrantes. Avec un déclencheur, le système limbique a appris à associer quelque chose (une odeur, par exemple) à un événement traumatique du passé. Et chaque fois qu’une survivante rencontre cette odeur, par exemple, son système limbique emprunte cette voie familière et dit au corps qu'il est en danger, ce qui déclenche la réaction de survie du corps.
Il s'agit d'une réponse très naturelle, et notre cerveau et notre corps travaillent ensemble pour assurer notre survie. Mais lorsqu'il n'y a pas de danger auquel répondre, la sensation d'être déclenché est très malvenue et peut, par exemple, amener une survivante à fuir un événement ou une activité où aucune menace n'est présente et à passer le reste de la journée seule, à lutter contre des sentiments d'isolement et de honte.
La bonne nouvelle est que, tout comme le champ d'herbes hautes, de nouvelles voies neuronales peuvent se développer et les anciennes peuvent s'affaiblir, grâce à l'étonnante capacité d'adaptation et de croissance du cerveau. En reprenant l'exemple ci-dessus, lorsque la même survivante pratique une technique d'ancrage (comme la respiration rythmée) à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'elle devienne une habitude bien ancrée, elle peut utiliser cette technique la prochaine fois qu'elle rencontre un déclencheur dans un espace sans danger. Ainsi, au lieu de s'enfuir la prochaine fois qu'elle se sentira déclenchée, la survivante pourra respirer profondément, ralentir son rythme cardiaque rapide, apaiser le système limbique paniqué et se rappeler qu'elle est dans le présent et hors de danger.
Ces nouvelles voies neuronales peuvent également renforcer la communication entre le système limbique et le lobe frontal, qui peuvent mieux travailler ensemble pour assurer votre sécurité. N'oubliez pas que, malgré ce que vous pouvez parfois ressentir, votre cerveau et votre corps travaillent avec vous, et non contre vous. Il s'agit plutôt d'une partie essentielle de votre cerveau qui fait de son mieux pour vous protéger en se basant sur les outils qui étaient disponibles au moment où les abus ont commencé. Aujourd'hui, grâce à la faculté de neuroplasticité, vous pouvez réapprendre à votre système limbique à utiliser les outils et les techniques qui vous seront les plus utiles à l'âge adulte.
Comment puis-je réduire les effets du traumatisme de l'abus sexuel subi dans mon enfance ?
Saprea donne aux survivants d'abus sexuels subis dans l'enfance les moyens d’agir en partageant des outils et des stratégies visant à encourager le développement de nouvelles voies neuronales. Si vous êtes un survivant d'abus sexuel subi dans l'enfance, vous trouverez peut-être bénéfique de pratiquer des stratégies d'adaptation pour vous aider à gérer vos symptômes. Lorsque vous pratiquez les techniques d'ancrage, vous interrompez le cheminement du cerveau vers des voies familières mais inutiles. Et plus vous pratiquez, plus de nouvelles voies se développent et s'intègrent à vos comportements et habitudes.
Une grande partie de votre travail de guérison sera axée sur les réactions et les pensées intentionnelles, et il vous sera utile de comprendre les avantages de la pratique de la l'acceptation, de la pleine conscience et de l'aspiration lorsque vous travaillerez à la construction d'un nouveau réseau de voies neuronales.
Bien que vous ne puissiez pas revenir en arrière et vous protéger de l'abus sexuel, ni revenir sur les habitudes malsaines que vous avez pu adopter pour faire face à la douleur du passé, vous pouvez absolument accueilir l’espoir que vous allez guérir. Le traumatisme du passé peut avoir de moins en moins d'influence sur le présent parce que votre cerveau, votre corps et votre cœur ont de grandes capacités.