Es kommt oft vor, dass Betroffene von sexuellem Missbrauch in der Kindheit Flashbacks und plötzliche intensive Erinnerungen an den Missbrauch erleiden, selbst wenn der Missbrauch schon viele Jahre zurückliegt. Das liegt daran, dass das Trauma des Missbrauchs weiterhin das Gehirn² prägt, auch wenn der Missbrauch nicht mehr geschieht. Dies geschieht, indem das limbische System, der Gehirnbereich, der versucht, Schmerzen zu vermeiden und Erleichterung zu finden, in einem Zustand der Hypervigilanz feststeckt. Diese Hypervigilanz trat zuerst während des Missbrauchs im Kindesalter auf, als das limbische System darum kämpfte, die Betroffene zu schützen und das Geschehene zu verarbeiten.

Seitdem bleibt das limbische System bei vielen Betroffenen auf der Hut, immer in höchster Alarmbereitschaft für jedes Anzeichen von Gefahr. Wenn das Gehirn etwas Bestimmtes in der Gegenwart mit einer traumatischen Erinnerung assoziiert, kann das limbische System in eine Kampf-, Flucht- oder Schockstarre-Reaktion versetzt werden. Das limbische System kann in diesen Momenten des erhöhten Stresses die Erinnerung so lebendig wirken lassen, dass es die Empfindungen der Vergangenheit - wie sehen, hören und riechen - mit den Empfindungen in der Gegenwart verknüpft. Der Präfrontalkortex, der analytische Teil des Gehirns, kämpft darum, aufzuholen und die Trennung zwischen der Vergangenheit und der Gegenwart zu vermitteln. Das Endergebnis kann zu einem Flashback eskalieren, bei dem die Aspekte einer traumatischen Erinnerung so wirken, als würden sie sich in Echtzeit abspielen.

Aufgrund der erschütternden Natur von Flashbacks können Betroffene in einem erheblichen Angstzustand leben, in dem sie sich fragen, wann der nächste Flashback auftreten könnte. Aus Angst vor einem erneuten Flashback meiden sie oft Orte, Ereignisse oder Situationen. Auch wenn es wichtig ist, Grenzen zu setzen, um mit den Auswirkungen des Traumas umzugehen, können belastende Symptome wie Flashbacks es den Betroffenen erschweren, das Leben zu leben, das sie sich wünschen.