Les parents de Mathilde (le nom a été changé) ont remarqué qu’elle s’était renfermée sur elle-même, que ses notes baissaient et qu’elle ne voulait plus aller aux réunions de famille. Il a fallu des mois avant qu’elle ne révèle enfin que son cousin aîné la poussait à envoyer des photos explicites et lui faisait des avances non désirées lorsque la famille se réunissait. Elle avait honte et craignait que ses parents lui en veulent ou se disputent.

Des histoires comme celle de Mathilde sont plus courantes que beaucoup ne le pensent — et souvent mal comprises. Certains peuvent considérer ces situations comme « des jeux d’enfants », mais un comportement sexuel préjudiciable n’est pas la même chose que la curiosité normale de l’enfance. Une exploration saine implique un intérêt mutuel, des stades de développement similaires et l’absence de pression. En revanche, les comportements préjudiciables s’accompagnent souvent de coercition, de secret ou d’un déséquilibre des pouvoirs.

Les symptômes de ce type de traumatisme peuvent se manifester par de l’anxiété, une dépression, des difficultés à faire confiance aux autres ou des problèmes scolaires. Certains survivants d’abus sexuels subis dans l’enfance développent un stress post-traumatique ou éprouvent de la confusion quant aux relations saines.^2,3 D’autres se réfugient dans la consommation de substances ou d’autres comportements à risque. Lorsque des frères et sœurs ou des membres de la famille sont impliqués, l’impact se répercute sur l’ensemble de la famille — en particulier si les personnes qui s’occupent de l’enfant ne croient pas ce qui s’est passé, rejettent la faute sur la victime ou tentent de minimiser les faits.

Il est également important de reconnaître qu’un enfant qui a causé du tort n’est pas « destiné » à devenir un agresseur à l’âge adulte. Bien que cette crainte soit courante, les études montrent qu’avec une intervention adaptée, la majorité des jeunes ne reproduisent pas ce type de comportement.^3,4 Un soutien précoce peut permettre de réorienter leur comportement et d’améliorer considérablement la situation pour toutes les personnes concernées.

Lorsque l’on ne se penche pas sur les abus sexuels entre enfants, ce sont des familles entières qui en souffrent. Les survivants peuvent être aux prises pendant des décennies avec un traumatisme qui affecte leur scolarité, leur carrière, leurs relations et leur santé. Elles sont exposées à des risques accrus de troubles mentaux, de toxicomanie, de sans-abrisme et d’instabilité financière.²

Ces situations ne se limitent pas à un type de famille en particulier. Si certains facteurs de stress peuvent accroître les risques, les comportements sexuels préjudiciables entre enfants se produisent dans toutes les communautés. Considérer ce problème comme touchant uniquement les familles « en difficulté » peut empêcher les gens de reconnaître les signes avant-coureurs ou de demander de l’aide.

Les enfants qui commettent des abus ont eux aussi besoin de soutien. Sans intervention, ils risquent davantage de rencontrer des difficultés à l’âge adulte, non seulement en termes de récidive potentielle, mais aussi en matière d’emploi, de relations et de problèmes juridiques.⁴ Plus nous intervenons tôt, meilleurs sont les résultats pour toutes les personnes concernées. Il y a également un coût plus large pour la communauté. Lorsque les familles ne reçoivent pas de soutien, lorsque les écoles ne sont pas équipées pour réagir, ou lorsque les comportements préjudiciables sont minimisés ou mal compris, des opportunités de prévention sont perdues. En créant des environnements où la divulgation est accueillie avec soutien plutôt qu’avec honte — et où tant les victimes que les auteurs de ces actes peuvent accéder à des soins appropriés — nous renforçons la sécurité et le bien-être de tous les enfants.